2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队将被分成12个小组，每组4支队伍。每支球队在小组赛阶段需要进行3爱体育app场比赛，分别对阵同组的其他3个对手。小组排名将根据积分（胜3分、平1分、负0分）、净胜球、进球数等传统标准来决定。
每个小组的前两名将直接晋级淘汰赛阶段，这意味着12个小组共产生24支晋级球队。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格。这样，淘汰赛阶段总共会有32支球队（24个小组前两名+8个小组第三名）参加。
8个小组第三名的晋级资格将通过比较所有小组第三名的成绩来决定。具体比较方式包括：1）积分高低；2）净胜球；3）进球数；4）公平竞赛积分（红黄牌数量）；5）如果仍无法区分，可能通过抽签决定。需要注意的是，由于每组只有4队，小组第三名的成绩不会出现与其他组第四名比较的情况。
这个赛制与2018和2022年世界杯的32队8小组赛制有明显不同。原先的小组第三名全部被淘汰，而现在近三分之二的小组第三名可以获得晋级机会。这种改变既保证了更多球队有机会进入淘汰赛，又避免了小组赛最后轮出现过多"默契球"的情况。
这种晋级规则意味着每支球队在小组赛阶段都需要力争每一分。即使是输掉一场比赛的球队，只要能在其他比赛中取得好成绩，仍然有很大机会以小组第三名身份晋级。同时，这也增加了小组赛的竞争激烈程度，因为大多数球队都会战斗到最后一轮。
2026世界杯的小组第三晋级规则为更多球队提供了继续前进的机会，同时也确保了淘汰赛阶段保持32支球队的合理规模。这种设计既考虑了扩军后的包容性，又维护了比赛的竞技质量。
